桂林历史悠久。根据市区宝积岩和甑皮岩洞穴发现的遗物考证，甑皮岩人是母系氏族的社会阶段，距今约一万年。夏商周时期，这里是“百越”人的居住地。秦始皇置桂林，象，南海三郡，这是“桂林”名称的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。汉元鼎六年（公元前111 年），在这里设始安县，隶属荆州零陵郡。东汉时改属始安侯国。三国时先属蜀，后归吴。甘露元年（265年），置始安郡始安县，郡县治所都在今之桂林。隋唐时属岭南桂州总管府。唐武德四年（621年），李靖修城于独秀峰南。贞观八年（634年）改名临桂县，属桂州始安郡。光化三年（900年）始，属静江节度。五代十国时先后属楚和南汉的桂州。宋时，前属广南西路桂州，后属静江府。元时属广西行中书省静江路。明清时均属广西省桂林府。民国时属广西省。
　　 桂林市辖5个市辖区、10个县、2个自治县。
　　 5个市辖区
　　 桂林市　面积27797平方千米，人口494万人（2004年）。
　　 象山区　面积　88平方千米，人口21万。邮政编码541002。区人民政府驻环城西二路5号。
　　 叠彩区　面积　52平方千米，人口13万。邮政编码541001。区人民政府驻中山北路147号。
　　 秀峰区　面积　49平方千米，人口11万。邮政编码541001。区人民政府驻西凤路2号。
　　 七星区　面积　74平方千米，人口20万。邮政编码541004。区人民政府驻骖鸾路26号。
　　 雁山区　面积 288平方千米，人口 7万。邮政编码541006。区人民政府驻将军路南巷8号。